Nació en París, en 1932, de padre italiano, refugiado comunista en Francia. La guerra mundial lo hizo especialmente sensible ante la destrucción y la muerte, circunstacia que influirá en su obra, Estética de la desaparición. Estudió arquitectura en París, de cuya Escuela de Arquitectura llegaría a ser máximo responsable durante tres décadas (1968-1998). En 1963 funda con Claude Parent la revista de la modernidad arquitectónica y urbanística Architecture Principe. Desde 1973 es director de la colección Espacio Crítico, de Editions Galilée. Gran premio nacional Crítica de la Arquitectura en 1987. En 1990, es nombrado coordinador de los programas del Collège International de Philosophie, bajo la dirección de Jacques Derrida. Ha trabajado en numerosas exposiciones de arte contemporáneo en la Fundación Cartier. En 2000 se inauguró en Japón el Museo de las Catástrofes, realizado bajo su dirección y proyecto.